대장 용종, 그냥 두면 암 될까? 증상 없는 '침묵의 씨앗' 원인과 예방법

붉은 고기와 채소

 

"특별히 배가 아픈 것도 아닌데, 내 장 속에 혹이 있다고요?" 건강검진 시즌이 되면 가장 많이 듣게 되는 질문 중 하나입니다. 대장 용종은 성인 3명 중 1명에게서 발견될 정도로 흔하지만, 동시에 '대장암의 씨앗'이라는 무시무시한 별명을 가지고 있습니다.

아무런 증상 없이 조용히 자라나 우리 생명을 위협할 수도 있는 대장 용종. 도대체 왜 생기는 것이며, 모든 용종이 다 위험한 걸까요? 오늘은 시술 정보가 아닌, 용종의 정체와 이를 예방하는 생활 속 근본 대책에 대해 깊이 있게 알아보겠습니다.

1. 장점막의 돌연변이, 용종이란 무엇인가?

대장 용종은 쉽게 말해 장점막의 일부가 주위 표면보다 툭 튀어나온 '혹'을 말합니다. 피부에 쥐젖이나 사마귀가 생기듯, 대장점막 세포가 비정상적으로 증식하여 덩어리를 만든 것입니다.

우리 몸의 세포는 끊임없이 새로 태어나고 죽기를 반복합니다. 대장점막 세포도 마찬가지인데, 유전적인 요인이나 잘못된 식습관(환경적 요인)으로 인해 세포 성장에 '브레이크'가 고장 나면 세포가 과도하게 증식하게 됩니다. 이렇게 쌓인 세포 덩어리가 바로 용종입니다. 모양에 따라 납작한 접시 같은 '편평형', 버섯처럼 줄기가 있는 '유경형' 등으로 나뉩니다.

2. 착한 용종 vs 나쁜 용종 (선종의 위험성)

모든 용종이 암이 되는 것은 아닙니다. 하지만 반드시 구분해야 할 두 가지 종류가 있습니다.

① 암의 씨앗, '선종(Adenoma)' 우리가 가장 경계해야 할 대상입니다. 선종은 현미경으로 보면 세포 배열이 불규칙하고 핵이 커져 있는 '이형성'을 보입니다. 이 선종을 방치하면 5~10년에 걸쳐 서서히 대장암으로 진행됩니다. 전체 대장암의 80% 이상이 이 선종에서 시작된다고 알려져 있습니다. 즉, 선종이 생기지 않게 관리하는 것이 대장암 예방의 핵심입니다.

② 비교적 순한, '과형성 용종' 주로 노화나 염증으로 인해 생기는 물혹입니다. 암으로 발전할 가능성이 거의 없어 크게 걱정할 필요는 없습니다. 하지만 육안으로는 선종과 구별이 어렵기 때문에 조직 검사를 통해 확인하는 과정이 필요합니다.

3. 왜 생길까? (서구화된 식습관의 경고)

대장 용종은 '현대인의 식습관 성적표'라고 불립니다. 유전적 요인도 있지만, 후천적인 생활 습관이 절대적인 영향을 미칩니다.

① 동물성 지방과 적색육 소고기, 돼지고기 같은 붉은 고기와 햄, 소시지 같은 가공육을 많이 먹으면 우리 몸은 이를 소화하기 위해 '담즙산'을 과다하게 분비합니다. 이 담즙산이 대장 내 세균과 만나면 독성 물질을 만들어내는데, 이것이 장점막 세포를 공격해 돌연변이(용종)를 유발합니다.

② 식이섬유 부족 식이섬유는 장 속의 찌꺼기와 발암 물질을 흡착해 대변으로 빠르게 배출시키는 청소부 역할을 합니다. 채소를 안 먹고 고기만 먹으면 변이 장에 머무는 시간이 길어지고, 그만큼 독소에 노출되는 시간이 늘어나 용종 발생 위험이 커집니다.

4. 무증상이 더 무섭다 (자가진단의 한계)

많은 분들이 "변비나 설사가 없으면 괜찮지 않나요?"라고 묻습니다. 하지만 대장 용종은 초기에는 자각 증상이 거의 없습니다.

용종이 수 센티미터 이상으로 커져 장을 막거나 출혈을 일으키기 전까지는 통증도, 배변 습관의 변화도 느끼기 어렵습니다. 혈변을 보거나 변이 연필처럼 가늘어졌을 때는 이미 용종 단계를 지나 암으로 진행되었을 가능성이 높습니다. "나는 소화 잘 되니까 괜찮아"라는 방심이 가장 큰 적입니다.

5. 용종을 막는 생활 속 예방 설루션

이미 생긴 용종은 의학적 처치가 필요하지만, 앞으로 생길 용종을 막는 것은 여러분의 몫입니다.

① 식판의 색깔을 바꾸세요 붉은 고기의 섭취를 줄이고, 식판의 절반을 초록색 채소와 해조류로 채우세요. 하루 200g 이상의 채소 섭취는 용종 발생 위험을 낮춥니다.

② 칼슘과 비타민 D 섭취 칼슘은 담즙산과 지방산을 결합해 배설시키고, 비타민 D는 암세포의 증식을 억제하는 효과가 있습니다. 우유, 멸치, 버섯을 챙겨 드시고 하루 20분 햇볕을 쬐는 습관을 들이세요.

③ 절주와 금연, 체중 관리 술과 담배는 대장점막을 직접적으로 자극하는 발암 촉진제입니다. 또한 복부 비만은 인슐린 저항성을 높여 장점막 세포의 증식을 부추기므로, 적정 체중을 유지하는 것이 장 건강의 지름길입니다.

마치며: 장 건강은 하루아침에 만들어지지 않습니다

대장 용종은 내 몸이 보내는 "식습관을 바꾸라"는 강력한 경고 메시지입니다.

오늘 저녁 메뉴부터 기름진 고기 대신 신선한 쌈 채소를 곁들여 보는 건 어떨까요? 작은 실천이 쌓여 암의 씨앗을 없애고, 100세까지 건강한 장을 지키는 가장 확실한 '생활비책'이 될 것입니다.

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대장 용종의 위험 인자 중 하나는 당뇨병과 비만입니다. 혈당이 높으면 인슐린 수치가 올라가고, 이것이 대장 점막 세포를 자극해 용종을 더 잘 생기게 만듭니다.

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